北京时间2月22日,Microsat-2A、Microsat-2B,一对互联网卫星搭乘“顺风火箭”猎鹰9顺利升空。这意味着埃隆·马斯克正式踏上了改变人类的第6个征程。这是70多亿地球人发生在即的切身改变,其影响面、实质意义和价值不容小觑。
北京时间2018年2月22日晚上10点17分,美国太空探索技术公司(SpaceX)终于在加利福尼亚州范登堡空军基地利用猎鹰9号中型运载火箭成功将三颗卫星送入太空:PAZ卫星、Microsat-2a、Microsat-2b。
其中,主星PAZ是一颗重达3000磅的西班牙军用侦察卫星,西班牙军方交给SpaceX的订单,是用猎鹰9号火箭,把本国这颗雷达观测卫星送入319英里之外的预定轨道。但对于互联网极客和马斯克迷妹来说,PAZ并不是这次发射的主角。Microsat-2A、Microsat-2B,这对搭乘“顺风火箭”的互联网卫星才是重中之重。
疯狂计划的开端
2015年,在西雅图的一个私人聚会上,马斯克首次对外界宣布了卫星互联网服务的计划,表示希望通过卫星部署互联网服务,开发一个“全球通信系统”,“在太空中重建太空互联网”。在接受《商业周刊》采访时,马斯克称这项计划需要约100亿美元资金。
2016年,SpaceX正式向美国联邦通信委员会(FCC)提出申请。根据申请文件显示,SpaceX将先发射两颗小型通信卫星Microsat-2A、Microsat-2B,从2018年开始部署4425颗宽带互联网卫星,到2024年部署完成。继而,SpaceX将向更低高度轨道新增发射7500颗卫星。
据国外媒体报道,本月猎鹰重型火箭成功把特斯拉超跑Roadster送入太空之后,SpaceX的太空互联网计划获得了进一步支持。“卫星技术可以将互联网服务覆盖住农村等偏远地区的用户,而光纤和信号塔往往难以企及。”美国联邦通信委员会(FCC)主席Ajit Pai在一份声明中指出,敦促该机构批准SpaceX此前提交的通过卫星提供宽带服务的申请。
2月1日,SpaceX向FCC(美国通信联邦委员会)提交申请,通过猎鹰9号火箭发射两个互联网实验卫星。马斯克在Twitter表示,这两颗卫星将用于部署全球宽带。此次发射的成功,将成为马斯克卫星互联网服务计划落地的开端。
Microsat-2A、Microsat-2B,这两颗小型通讯测试卫星是SpaceX互联网卫星计划的第一步,但显然这并不是一项轻松的使命。这项发射本月已经连续推迟了3次,最早定于2月17日发射,后推迟到2月18日,继而推迟到美国西部时间21日早6:17(北京时间21日晚22:17)。
不同于以往,SpaceX对于这次发射相当低调,隐晦多多,很多关键信息并未明示。但即使SpaceX官方相对低调,行内人也知道,这不是两颗普通卫星,也不是一次常规商业发射。Starlink是何等计划?地球上空目前现存的卫星总量是1459颗,而Starlink仅在近地1100公里左右的低轨道就将发射4425颗用于“卫星互联网”通信的小型卫星,在300多公里的更低的轨道还将发射7518颗卫星,总量接近12000颗。
重绘未来网络、数字地球版图
FutureLab未来实验室创始人胡延平表示,SpaceX此番行动的重点不是火箭,也不是发射,而是StarLink卫星互联网计划,这项给地球重新织网的超级工程,极有可能意味着未来网络、数字地球的版图重绘。
这两颗卫星的发射标志着Starlink计划的成功启动,其意义丝毫不亚于猎鹰重型火箭将一辆Tesla送到近火星轨道。2020年左右预计先期800颗左右Microsat卫星投入使用,地球上的每个人将由此可以开始应用小型终端甚至移动终端,接入比目前家庭宽带快30多倍的超级宽带网络,速率将达到1Gbps以上,甚至最高可达23Gbps;而如果到了Starlink全面投入运营之日,通信业格局更将被彻底改写,互联网的未来也将因此改变,数字地球未来将首先通过太空卫星宽带网络连接起来,由此催生全新生态,以及完全不同以往的云管端玩法。
这是继PayPal支付、Tesla电动汽车、SolarCity新能源网络、猎鹰可重复利用火箭、防止人类被智能危及的OpenAI计划之后,埃隆·马斯克踏上的改变人类的第6个征程。这是70多亿地球人发生在即的切身改变,其影响面、实质意义和价值不容小觑。
按照Starlink目前的预期,商用化开始以后,用户只要使用一个相当于笔记本一半大小的终端,实际和现在家庭路由器差不多大小,就可以与卫星直接通信、支持其他设备上网了,而且体验到的是比目前20Mbps或30Mbps的家庭宽带快三四十倍的带宽。
从用户的角度来看,未来网络趋向低延迟、低成本、低功耗、高速率、手持化、移动化、合一化,用户之间动态自组网,用户与卫星之间直接动态自联网;
从卫星的角度来看,未来网络趋向低轨道、小型化、智能化、低功耗、低时延、高速率、高容量,卫星与卫星之间动态资源优化,天地一体天网地网融合。
挑战互联网巨头,但困难重重
中国通信业知名观察家徐勇表示,马斯克是个科学狂人,他当然知道互联网的魅力,如果能把全世界的人通过卫星通信连接到一起,将颠覆现有的互联网格局,意义非凡,无穷无尽的投资也会随之而来。
如果这个计划成功,SpaceX将完全可以比肩Google、Facebook等任何一个互联网巨头。从技术上来说,马斯克卫星计划是可行的,只要资金到位,但阻力也很明显。
首先是频率问题。这是最大的门槛,卫星落地的频率并非马斯克说了算,必须跟各国政府协商;
其次是监管问题。各国政府都有监管政策,拿中国来说,我们上的并非完全意义上的互联网,而是局域网;
最后是商业模式及成本问题。摩托罗拉铱星计划、微软也提过类似计划,最终都以失败告终,问题之一便是商业模式问题。
马斯克的特斯拉和猎鹰火箭都非常与众不同,因此有许多人愿意为此买单。而在通信领域,除了极少数地区还未能普及,大部分地区的通信已高度普及,且各类通信技术对于人们的体验是一样的,卫星Wi-Fi并不具有不可替代性。
卫星通信得发展到相当规模后才能实现连接,马斯克的卫星计划,怎么着也得1000颗以上才能实现连接,而起初的阵痛期,预计需要100亿-200亿,甚至300亿美元以上的投资规模,那么谁来投资?
中国卫星互联网进展
面对如此颠覆的领域,中国企业又有哪些布局呢?FutureLab未来实验室创始人胡延平表示,中国企业和相关机构尽管技术实力、所处发展阶段不太一样,但是在高中低不同轨道的发展方向与前述项目大致相同。中国航天科技集团在进行高通量宽带卫星项目,2016年发射了第一颗地球同步轨道移动通信卫星天通一号01星,为船舶、飞机、车辆等大型移动用户以及手持终端提供通信、短报文、语音和数据传输等服务。中国卫通也在实施Ka频段宽带卫星计划。但是卫星互联网未来主要是低轨道星座之间的游戏。
十几年前,前北电网络公司(NortelNetworks)CEO欧文斯曾提出和华为合作做低轨道卫星,类似今天 Facebook和 Google的方案,不过相关讨论未能继续。
清华大学与信威集团联合研制灵巧通信试验卫星,2014年完成发射并进行在轨测试。卫星重量约 130公斤,运行高度约 800公里,通信覆盖直径约 2400公里。测试验证了星载智能天线、星上处理与交换、天地一体化组网、小卫星一体化集成设计等多项技术,实现手持卫星终端通话、手持卫星终端与手机通话、互联网数据传输等业务。
为了实现未来天空互联网布局,信威集团甚至通过其子公司卢森堡空天通信公司向以色列Space-Com发出收购邀约,而 Space-Com就是被Space X的猎鹰火箭送到火焰里的那颗 2亿多美元的宽带卫星Amos-6的制造者。
中国航天科技集团“鸿雁星座通信系统”计划2020年建成,60颗卫星组成星座;中国航天科工集团公司提出包括156颗卫星的“虹云工程”,提出覆盖全球的宽带互联网接入服务;民营企业、初创公司方向,天地经纬、九天微星、世域天基等公司的身影开始出现。
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